* 4 mei 2014 *
Nikos, de medewerker van het hotel, begroet me de eerste avond van mijn verblijf in Thessaloniki vrolijk. Hij brengt mijn bagage naar een kamer op de eerste verdieping. De muren van de hotelkamers zijn in helder turquoise, oranje en groen geschilderd. Engelstalige spreuken over reizen, geluk en het leven in het algemeen sieren de muren. In het trappenhuis van de hotel staan boekenkasten gevuld met kunst- en reisboeken. Veel pop art. Ook staat er – niet voor gebruik – een kleurrijke fiets. Mijn kamer is ruim, en ingericht met veel wit en felle kleuraccenten. Ik heb een balkon met uitzicht op de cafés en restaurants van de wijk Ladadika. Als ik op het Franse balkonetje sta, zie ik helemaal rechts op de hoek van de Polytechniou straat de beroemde door de Zuid-Afrikaanse kunstenaars Faith47 en DAL beschilderde metershoge muur. De kamer heeft alles wat ik nodig heb: een goed bed, een televisie, een kleine koelkast, wifi en een grote badkamer met inloop-douche. Niets teveel, en niets te weinig. Hotel COLORS Ladadika is gewoon goed. Straks ingericht, schoon, middenin het centrum, en het personeel is erg vriendelijk.
Nikos blijft vanwege zijn aanstekelijk enthousiasme mijn favoriete COLORS-medewerker tijdens deze dagen. Hij vertelt me dat hij niet lang geleden is afgestudeerd aan de universiteit en pas sinds een week in dit hotel werkt. En ook COLORS Ladadika is in feite heel nieuw; het is pas in juli 2013 van start gegaan. De eerste vestiging van COLORS, een paar straten verderop, heeft zijn deuren in december 2011 geopend.
Wonderlijk, twee nieuwe hotels openen in de zwaarste jaren van de economische crisis. Ik wordt nieuwsgierig en vraag me af hoe de eigenaar dit voor elkaar heeft gekregen.
Misschien is het toeval. Terwijl ik tijdens mijn vorig bezoek aan Thessaloniki 2 jaar geleden vooral werd geconfronteerd met de dramatische en treurige gevolgen van de economische crisis, zie ik nu tussen de armoede en de leegstand ook nieuwe initiatieven en veel creativiteit. Ook de eigenaar van deze twee hotels intrigeert mij.
Ik heb geluk. Een dag later lukt het me de eigenaar van de twee COLORS-vestigingen te ontmoeten en te spreken. We drinken een glas wijn bij het tegenover gelegen café. De 30-jarige Fotis Drakopoulos is geen nieuwkomer in de hotelsector. Hij heeft een MBA in hotel-management op zak, en werkte de afgelopen jaren niet alleen in Griekenland, maar ook in Zwitserland en de Verenigde Staten. Drie jaar geleden lanceerde hij samen met zijn zus Christina het merk COLORS en openden ze het eerste hotel. Ze hadden zelf veel rondgereisd in Europa, veel hotels en B&B’s bekeken en goed nagedacht over hun concept. “Waarom zou je een dure kamer met ontbijt willen, als je nooit gebruik maakt van het ontbijt? Waarom zou je betalen voor zaken in je kamer die je toch niet benut?”, legt Fotis uit. “De gemiddelde hotelbezoeker wil een schone kamer, wifi, op loopafstand van het centrum, voor een niet al te hoge prijs. Ik wil hier in Thessaloniki ‘value-for-money’ kamers op goede locaties aanbieden. En ik wil de gast als een stadsgenoot behandelen, en niet als toerist. Iemand moet zich bij ons thuisvoelen.” Dat is ook de reden dat Fotis er niet op uit is, te werken met personeel dat is geschoold om in de hotelsector te werken. Van de 12 medewerkers die nu in de beide hotels werken, hebben er maar 2 ervaring in het hotelwezen. “Ik hou ervan om met creatieve, frisse, enthousiaste mensen te werken. Dat vind ik belangrijker dan relevante werkervaring. Dit geldt bijvoorbeeld ook voor Nikos, onze nieuwe collega, die je inmiddels hebt ontmoet.”
Het lukte Fotis en Christina hun ideeën tot uitvoer te brengen in het stadscentrum van Thessaloniki, in de Valaoritou, op nummer 21. Het kleinschalige hotel bevat verschillende types kamers. Kamers met een aparte zithoek, appartementen met 2 slaapkamers, een appartement met een keuken, en zelfs een penthouse apartement met een privé-terras van maar liefst 30 vierkante meter. En dat alles voor een prijs vanaf ongeveer 45 euro. ‘Budget meets luxury’, in de woorden van Fotis. In juli 2013 werd de tweede vestiging met 12 kamers geopend, hier in de uitgaanswijk Ladadika. Beide hotels liggen op zo’n 10 minuten lopen van het centrale Aristotelous-plein, het hart van de stad. “En, zegt Fotis, “waarschijnlijk wordt de derde vestiging einde van dit jaar geopend!”
De hotels zijn niet in bezit van de broer en zus. Het zijn gebouwen die in verval zijn geraakt, of lange tijd leeg hebben gestaan. Ze worden gehuurd voor langere tijd, en vervolgens onder leiding van Fotis gerenoveerd. Die renovaties leiden soms tot vermakelijke anekdotes. Zo bleek dit pand aan de Oplopiou in Ladadika – in de jaren ’50 bewoond door een rijke zakenman en in latere jaren het onderkomen van de ambassade van de Oekraïne – een enorme kluis te bevatten. “Je kunt je voorstellen wat we voor gedachten en dromen hadden, toen we die kluis ontdekten. We hebben eerst dagen nodig gehad de kluis te openen. Toen dat uiteindelijk lukte, was de teleurstelling groot; er lag alleen een sleutel in, die nota bene op de kluis bleek te passen. Maar we hebben er ook ontzettend om moeten lachen”.
Als ik Fotis vraag naar de crisis en hoe hij het voor elkaar heeft gekregen zo’n succesvol project nota bene in deze jaren op te zetten, begint hij te lachen. “Niets is makkelijk, en niets is moeilijk. Soms moet je als het ware je oren dicht houden, je passie niet uit het oog verliezen en focussen op je doel. “At the end of the day, no guts no glory!” en Fotis heft het glas.
Kijk voor meer info op de website van het hotel: Colors Thessaloniki