Een paar kilometer ten zuiden van Kérkyra (Corfu-stad), aan de oostkust van het eiland, ligt een klein paleis. Het vormde eind 19e eeuw het toevluchtsoord voor de neerslachtige, ongelukkige Elisabeth, de keizerin van Oostenrijk. Het witte Achílleion ligt in de heuvels, verscholen tussen de bomen, bij het dorpje Gastoúri. Het uitzicht over een groot deel van het groene eiland en de Ionische zee is fantastisch.
Sissi, zoals Elisabeth bij het grote publiek bekend is, liet het paleis in 1890 zelf bouwen. Ze had een tip gekregen van een vriend, de Oostenrijkse consul op het eiland, Alexander von Warsberg. Het domein was in bezit van de Corfioot Petros Vrailas Armenis, een diplomaat en hoogleraar filosofie aan de Ionian Academy. De eigenaar was in 1884 overleden en het landgoed was klaarblijkelijk te koop.
Elisabeth besloot het over te nemen van de familie Armenis en liet er haar eigen zomerhuis bouwen. Het neoclassicistische gebouw werd ontworpen door de Italiaanse architecten Raffaele Caritto en Antonia Landi en opgebouwd uit wit Carrara-marmer. De Duitse beeldhouwer Ernst Herter werd ingeschakeld om de tuinen en terrassen vol te zetten met beeltenissen van beroemde figuren uit de Griekse mythologie en filosofie. Ook werden er beelden geplaatst van twee andere favorieten van de keizerin: Lord Byron en Shakespeare. Er werd een enorme hoeveelheid palmen en andere tropische planten aangevoerd om de parkachtige tuinen compleet te maken. Centrale figuur in het geheel was de held Achilles, volgens Homerus de mooiste en sterkste held uit de Trojaanse oorlog. Het paleis draagt dan ook niet voor niets zijn naam.
De keuze van de keizerin voor een huis op Corfu was geen lukraak besluit van een puissant rijke vrouw. Elisabeth was van huis uit een Wittelsbach, de Beierse koninklijke familie die het oude en het nieuwe Griekenland een warm hart toedroeg. Koning Ludwig I van Beieren, de halfbroer van haar moeder, was een filhelleen pur sang die half München volbouwde met neoclassicistische gebouwen en Elisabeth’s neef Otto – Ludwig’s zoon – werd in 1832 zelfs de eerste koning van het onafhankelijke Griekenland. Ook de keizerin was vanaf haar jeugd gefascineerd door met name het antieke Griekenland en las Oudgrieks. In 1860 bezocht ze Corfu voor het eerst, op 23-jarige leeftijd. Ze logeerde in het zomerpaleis van de Engelse gouverneur en werd getroffen door het groene eiland. Het beviel klaarblijkelijk zo goed, dat ze maanden in Mon Repos bleef en Nieuwgrieks leerde. In de jaren daarna zou ze nog vaak terugkeren en uiteindelijk kon ze in het voorjaar van 1891 haar eigen Griekse droomhuis betrekken. Ze zou het eiland bijna jaarlijks bezoeken, schreef hier gedichten, las veel, verbeterde haar Nieuwgrieks, maakte wandelingen, reed te paard over het eiland en probeerde op Corfu haar depressies en eetstoornissen te overwinnen.
In 1898 kwam er een einde aan haar leven; Elisabeth werd in Zwitserland door een anarchist doodgestoken. Negen jaar na haar dood werd het Achílleion verkocht aan Wilhelm II, de Duitse keizer, en na de Eerste Wereldoorlog kwam het in bezit van de Griekse staat. Het zou in de jaren 1962-1982 dienst doen als casino, maar is tegenwoordig als museum en congreslocatie in gebruik.
Het interieur van het paleis is niet heel spectaculair en daar zijn we dan ook vrij snel uitgekeken, maar met name de terrassen en tuinen met de vele trappen, fonteinen en arcades met beelden zijn de moeite waard. Het prachtige domein wordt tegenwoordig nog steeds gebruikt als chique oord voor belangrijke evenementen. In 1994 vond er bijvoorbeeld een Europese top plaats en in 2003 kwamen alle Europese landbouwministers in het Achílleion samen voor een bijeenkomst.
Als ik vanuit één van de terrassen van het paleis uitkijk over de groene heuvels, de baai beneden en in de verte Kérkyra zie liggen, realiseer ik me dat ook Roger Moore op deze plek heeft gestaan en zijn armen op deze muur heeft laten rusten. De in 1981 uitgebrachte James Bond-film For Your Eyes Only werd namelijk voor een deel op Corfu opgenomen. De zgn. casino-scène en de balkon-scène spelen zich in het Achílleion af. Als ik de filmfragmenten bij thuiskomst terug kijk, zie ik hoe er is geknipt en geplakt in de scène. James Bond en Melina (gespeeld door Carole Bouquet) zijn volgens het verhaal in de stad Kérkyra, maar beelden van het balkon van het Achílleion zijn in dat fragment geplakt (zie For Your Eyes Only). Wat wel klopt is het uitzicht. “My father loved the view from here”, zegt Melina in deze scène, en Bond beaamt: “I can see why.”
14 juli 2012