Villa Bianca, de Municipal Art Gallery van Thessaloniki

In Thessaloniki stuit je regelmatig op oude statige herenhuizen. Ze zijn meer dan 100 jaar oud, stammen vaak nog uit de beginjaren van de twintigste eeuw. De villa’s waren destijds eigendom van rijke koopmannen en industriëlen. Ze zijn vooral te vinden in het huidige stadsdeel ten zuiden van het centrum, aan de eens zo statige straat de Vasilissis Olgas, destijds bekend als de ‘goede buurt’, de ‘Exohes‘. Sommige staan op instorten, andere zijn gerenoveerd, want nog steeds bewoond, of in gebruik als kantoor of huisvesting voor een culturele instelling. Een mooi voorbeeld is de mosterdgele Casa (of Villa) Bianca, gebouwd in 1912-1913. De architect Pietro Arrigoni was verantwoordelijk voor het eclectisch ontwerp. Hij was geboren in Italië maar woonde een groot deel van zijn leven in Thessaloniki, waar hij in zijn werkzame leven veel gebouwen ontwierp.

De eigenaar van Villa Bianca was Dino Fernandez Diaz. De villa was vernoemd naar zijn Zwitserse vrouw, Blanche (Bianca) Meyer. Hij was een rijke koopman van Sefarisch Joodse afkomst. In de Tweede Wereldoorlog vluchtte hij naar Italië, waar hij in Meina werd vermoord door de nazi’s. Dit huis kwam in 1978 in eigendom van de Griekse overheid en sinds 2013 is de Gemeentelijke Kunstgalerie hier gevestigd.

Tijdens mijn bezoek trof ik een enthousiaste medewerkster die mij vol trots alle bijzondere elementen van deze eclectische villa – binnen en buiten – liet zien. De collectie bestaat uit werk van Griekse kunstenaars. Werk van bijvoorbeeld de bekende Nikolaos Gyzis (1842-1901) en Dimitris Mytaras (1934-2017). Ook zijn er interessante tijdelijke tentoonstellingen. Een aanrader is het café bij dit museum: Villa Bianca Café Thessaloniki, een kleine oase middenin de drukke stad.